Изначально бонсай были карликовыми деревьями буддийских монахов в их поисках истины и способах познания законов природы для гармоничного слияния с ней. Жители Востока видят в растениях связующее звено между небом и землей, точку равновесия между всеми силами, господствующими в окружающем нас мире.

Из-за определенных условий среды, препятствующих нормальному развитию растения, в природе встречаются карликовые формы деревьев и кустов.

Их пример подвинул людей Востока на развитие целого ряда приемов, способствующих получению того же результата, но уже искусственным путем.

Отсюда появляется стиль бонсай: растения на подставках, кажущиеся естественными и восстанавливающие утерянную гармонию между человеком и природой.

На Дальнем Востоке выращивание деревьев в стиле бонсай является культурным явлением и приобрело статус искусства, поддерживаемое мудрыми руками с незапамятных времен.

Первые достоверные письменные источники, касающиеся возникновения этого стиля, исходят из Китая и относятся к эпохе династии Тан (VIII—X вв.), где впервые в настенной живописи появляется изображение пеньцзай, созданного природой растения и затем пересаженного в горшок. Эти необычные и причудливые экземпляры выращивались буддийскими монахами, вероятно, за несколько веков до нашей эры и впоследствии превратились в одно из занятии и развлечении местной знати.

С XII в. формы этих растений разрабатывались человеком, что привело к появлению рукотворных карликовых деревьев, и параллельно начали распространяться агротехнические приемы выращивания и знания об этом стиле. Возникают пейзажные композиции, состоящие из нескольких пеньцзаев, и знать уже не обладает исключительным правом на их выращивание, а в Японии обнаруживаются первые упоминания о стиле бонсай.